我的煉乳在哪裡？

刊登于2008年11月1日《东方日报》:

我這一代以及上一代的馬來西亞人，從小到大都喜歡把甜煉乳(condensed milk)加入我們日常喝的飲料。直到現在，我在咖啡店喝kopi、在家裡喝Milo或在mamak攤喝拉茶時，都不能沒有煉乳。

但不幸的，甜煉乳在去年年初，已無可避免地在我國消失了。今天所有超市和迷你市場銷售的，是所謂的「濃縮甜奶精」(condensed creamer)這種次等代替品，各位有發現嗎？

煉乳與濃縮奶精到底有什麼不同呢？像我一樣的煉乳發燒友，肯定能夠感覺得出摻了煉乳及摻了濃縮奶精的咖啡，口味之間的差別。甚至可說從兩者的濃度和顏色都看得出分別。

若您費心閱讀包裝上的成分表，甜煉乳主要是由奶乾物質所製造，而大部分的濃縮奶精，原料卻是棕櫚油。毫無疑問，無論是口味或成分，濃縮奶精是兩者中較劣質的產品。

因此，近年來，濃縮奶精被引入市場，其售價比純正的煉乳更便宜。若沒有記錯，3年前，F&N煉乳的售價為RM1.85，而F&N濃縮奶精的售價卻比煉乳便宜10至15仙。

但今天，在貨架上能購買到的，只是濃縮甜奶精，根據商店或品牌的不同，價錢介於RM2.10至RM2.60之間。

到底發生了什麼事？

以上發生的事，是一個典型的例子，印證了政府不合理的思維，和膚淺地企圖操縱微觀市場，及因此產生意想不到的後果。

您曉不曉得，煉乳是一種價格受到政府控制的統製品。商家不能以比RM1.90更高的價錢賣煉乳。這個價格10多年以來都不曾改變。

用簡單的經濟學術語解釋，由於商品價格多年來持續上漲，導致製造商在遵守價格限制（RM1.90）的情況下出售煉乳，不可能賺取任何利潤。然而，濃縮甜奶精的價格卻不在限制之內。因此，自然的，製造商完全停止銷售煉乳，並以價格較高的次等產品濃縮奶精取而代之。

欣慰的是，由於有現成的替代品，即使品質較差，民眾並沒有明顯地發現任何不同。但是，需要其他統製品的人們就沒那麼幸運了。食油、麵粉和糖也都遭受嚴重的供應短缺，卻沒有任何廉價的現成替代品。

價格管制政策，雖然表面上出發點是好的，實際上卻是在支撐在世上早已失敗20年的國有計劃經濟。前蘇聯和他們在東歐的兄弟們，當時不斷地面對各種需求品供應短缺。

最可笑的是，煉乳依然是我國官方用來統計通貨膨脹指數的數百樣貨品中的其中一項。

因此，官方統計數據指出，2007年的通脹率非常低，僅2%而已。儘管商店早已不再售賣煉乳，並以更高的價格售賣次等的替代品，統計仍然顯示煉乳價格依舊保持在RM1.90。鑒於我國統製品數量繁多，沒人知道國家公佈的官方通脹指數，到底受到了多大的扭曲。

除非有一天政府將有關的政策廢除，不然我只能在到新加坡、泰國、甚至越南等地旅行時，才能品嚐我心愛的甜煉乳。